Juan de Oñate

Nacido en torno al año 1550 en el real de minas de Pánuco, Zacatecas, Juan de Oñate pertenecía a una de las familias más poderosas del virreinato de Nueva España. Su padre, Cristóbal de Oñate, era un destacado conquistador y fundador de ciudades como Guadalajara y San Luis Potosí. La ascendencia de Juan de Oñate se remontaba a la Ilustre Casa de Haro, señores de Vizcaya, a través de una rama secundaria vinculada al señorío de La Guardia. Desde muy joven, Juan tomó la carrera de las armas y participó en campañas militares contra los chichimecas que habitaban la meseta norseptentrional del continente de Norteamérica. Entre campañas y campañas, Oñate dedicó tiempo a la prospección de oro y plata, actividades que eran comunes entre los conquistadores de la época.

En 1592, Juan de Oñate fue nombrado primer alcalde de San Luis Potosí, una ciudad que había ayudado a fundar junto a su padre. Contrajo matrimonio con Isabel de Tolosa Cortés de Moctezuma, hija de Juan de Tolosa y de Leonor Cortés Moctezuma, quien a su vez era hija natural de Hernán Cortés y de Isabel Moctezuma, hija del emperador Moctezuma Xocoyotzin. Este matrimonio le permitió formar parte del grupo principal de españoles que fundaron la villa de Zacatecas.

La carrera de Juan de Oñate se centró en la exploración y conquista de territorios al norte del río Grande. Gracias a su posición familiar y a sus importantes relaciones en la corte, el rey Felipe II concedió a Oñate una capitulación para establecer la conquista y colonización de los territorios pertenecientes a la Gran Chichimeca. Las capitulaciones establecían las condiciones en las que se llevaría a cabo la conquista, así como los beneficios que Oñate recibiría a cambio, entre los que se encontraban el título de Adelantado de Nuevo México, así como el de gobernador y capitán general del territorio conquistado.

En 1598, Juan de Oñate lideró una expedición con 500 colonos hacia Nuevo México, explorando hasta Kansas y el Golfo de California. Su represión brutal del pueblo de Acoma, donde mató a 800 personas y amputó los pies a los sobrevivientes, manchó su legado y lo llevó al exilio. A pesar de las acusaciones criminales que culminarían con el despojo de sus cargos y títulos, sus hazañas fueron recopiladas por Gaspar Pérez de Villagrá en su Historia de Nuevo México, publicada en 1610.

Juan de Oñate falleció en 1626 en Guadalcanal, España. Su legado es complejo y controvertido, marcado por tanto sus logros en la exploración y colonización de Nuevo México como por su brutalidad en la represión del pueblo de Acoma. Su nombre sigue siendo recordado en la historia de Nuevo México y en la historia de la conquista española de América del Norte.